ลอสแองเจลิส (เอพี) — โชเฮ โอทานิ กล่าวเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมาว่าเขาไม่เคยพนันกีฬาหรือจ่ายหนี้พนันใดๆ ที่สะสมโดยล่ามที่ทำหน้าที่ล่ามมายาวนานอย่าง อิปเป มิซูฮาระ
แต่กลับกัน ดาราดังของทีมลอสแองเจลิส ดอดเจอร์ส กลับอ้างว่าเพื่อนสนิทของเขาโกหกเขามาหลายปีและขโมยเงินหลายล้านดอลลาร์จากผู้เล่นทรงคุณค่าสองสมัย
โอทานิเล่าเรื่องราวของเขาเองระหว่างการแถลงข่าวที่สนามดอดเจอร์ สเตเดียม ห้าวันหลังจากที่มิซูฮาระถูกทีมดอดเจอร์สไล่ออก ตามรายงานจากลอสแองเจลิส ไทม์ส และอีเอสพีเอ็น เกี่ยวกับการที่เขาถูกกล่าวหาว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับเจ้ามือรับพนันผิดกฎหมายและมีหนี้สินมากกว่า 1 ล้านดอลลาร์
“ผมเสียใจและตกใจมากที่คนที่ผมไว้ใจทำเรื่องนี้” ดาราดังชาวญี่ปุ่นกล่าวขณะนั่งข้างวิลล์ ไอเรตัน ผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการด้านผลงานของทีม ซึ่งเป็นล่ามแปล
“อิปเปอิขโมยเงินจากบัญชีของผมและโกหกมาตลอด” โอทานิกล่าว “ผมไม่เคยพนันกีฬาหรือส่งเงินไปให้เจ้ามือรับพนันโดยเจตนา”
โอทานิพูดนานเกือบ 12 นาทีในห้องเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยนักข่าวหลายสิบคน โดยบรรยายถึงวิธีต่างๆ ที่มิซูฮาระหลอกเขา โอทานิสวมหมวกและเสื้อสเวตเตอร์ของทีมดอดเจอร์ส อ่านเอกสารเป็นภาษาญี่ปุ่นอย่างรวดเร็วและไม่ตอบคำถามใดๆ
โอทานิ วัย 29 ปี ยังคงพยายามตอบคำถามที่สำคัญที่สุดโดยเน้นย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขาไม่เคยมีส่วนเกี่ยวข้องกับการพนันโดยรู้ตัว เขาไม่ได้ให้รายละเอียดใดๆ ว่ามิซูฮาระอาจขโมยเงินของเขาไปชำระหนี้พนันได้อย่างไร
“ผมไม่เคยเดิมพันเบสบอลหรือกีฬาอื่นๆ หรือไม่เคยขอให้ใครทำแทนผม และผมไม่เคยผ่านเจ้ามือรับพนันเพื่อเดิมพันกีฬา และไม่เคยถูกขอให้ช่วยชำระเงินเดิมพันให้ใคร” โอทานิกล่าว
โอทานิออกจากทีมลอสแองเจลิส แองเจิลส์ในเดือนธันวาคมเพื่อเซ็นสัญญามูลค่า 700 ล้านเหรียญสหรัฐเป็นระยะเวลา 10 ปีกับทีมดอดเจอร์ส โอทานิและมิซูฮาระเป็นเพื่อนคู่ใจทุกวันตั้งแต่โอทานิเข้าร่วมทีมแองเจิลส์ในปี 2018 จนกระทั่งเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว การพนันของมิซูฮาระกลายเป็นเรื่องสาธารณะ
โอทานิไม่ได้พูดคุยกับดอดเจอร์เป็นกลุ่มตั้งแต่มิซูฮาระถูกไล่ออก แต่เขาได้อธิบายตัวเองให้ดอดเจอร์ฟังทีละคนแล้ว เดฟ โรเบิร์ตส์ ผู้จัดการทีมกล่าว คิเก เอร์นันเดซ และโจ เคลลี่ อดีตผู้เล่นเข้าร่วมการแถลงข่าวของโอทานิเพื่อเน้นย้ำถึงการสนับสนุนเพื่อนร่วมทีมคนใหม่ของผู้เล่น
โรเบิร์ตส์กล่าวว่า “ผมคิดว่าโชเฮมีความซื่อสัตย์มากในความคิดเห็นของเขาเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น ผมรู้ว่าสำหรับผม องค์กร เราสนับสนุนเขา ผมได้คำตอบสำหรับคำถามมากมายเท่าที่เขารู้ สิ่งที่เขาไม่รู้ และผมตั้งตารอที่จะก้าวไปข้างหน้า ปล่อยให้เจ้าหน้าที่จัดการเรื่องนี้ และมุ่งเน้นไปที่เบสบอล ผมภูมิใจในตัวเขาที่ลุกขึ้นมาพูดในที่นี้”
กรมสรรพากรยืนยันว่ามิซูฮาระและแมทธิว โบว์เยอร์ ซึ่งเป็นเจ้ามือรับพนันผิดกฎหมาย อยู่ภายใต้การสอบสวนทางอาญาผ่านสำนักงานภาคสนามของกรมในลอสแองเจลิส
มิซูฮาระบอกกับ ESPN เมื่อวันที่ 19 มีนาคมว่าโอทานิได้ชำระหนี้พนันของเขาตามคำขอของล่าม โดยระบุว่าการพนันดังกล่าวเป็นการพนันฟุตบอลระดับนานาชาติ NBA NFL และฟุตบอลระดับมหาวิทยาลัย กฎของ MLB ห้ามไม่ให้ผู้เล่นและพนักงานของทีมเดิมพันเบสบอล แม้จะเดิมพันอย่างถูกกฎหมายก็ตาม และยังห้ามเดิมพันกีฬาอื่นๆ กับเจ้ามือรับพนันที่ผิดกฎหมายหรือจากต่างประเทศอีกด้วย
ESPN กล่าวว่ามิซูฮาระเปลี่ยนคำให้การในวันรุ่งขึ้น โดยอ้างว่าโอทานิไม่รู้เรื่องหนี้พนันและไม่ได้โอนเงินให้กับเจ้ามือรับพนัน
“ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องโกหกโดยสิ้นเชิง” โอทานิกล่าว “เห็นได้ชัดว่าอิปเปไม่ได้บอกฉันเกี่ยวกับการสอบสวนของสื่อ” อิปเปอิจึงบอกกับทุกคนรอบตัวว่าเขาได้ติดต่อสื่อสารกับฉันเกี่ยวกับเรื่องนี้กับสื่อและทีมของฉัน ซึ่งไม่เป็นความจริง”
โอทานิกล่าวว่าเขาเพิ่งทราบถึงปัญหาการพนันของมิซูฮาระระหว่างการประชุมทีมหลังจากชัยชนะในนัดเปิดฤดูกาลเมื่อวันพุธที่ผ่านมาเหนือซานดิเอโกในกรุงโซล ประเทศเกาหลีใต้
โอทานิกล่าวว่าการประชุมครั้งนั้นน่าตกใจมาก และเนื่องจากมิซูฮาระกำลังพูดกับทีมเป็นภาษาอังกฤษ โอทานิจึงพยายามทำความเข้าใจทุกอย่างที่พูดออกมา
“ก่อนการประชุมไม่นาน อิปเปอิบอกผมว่า ‘เดี๋ยวนะ คุยกันที่โรงแรมก่อนหลังการประชุม’” โอทานิกล่าว “ดังนั้น จนกระทั่งการประชุมทีมครั้งนั้น ผมไม่รู้เลยว่าอิปเปอิติดการพนันและเป็นหนี้ แน่นอนว่าผมไม่เคยตกลงที่จะจ่ายหนี้หรือจ่ายเงินให้กับเจ้ามือรับพนัน และในที่สุดเมื่อเรากลับไปที่โรงแรม ผมจึงพบว่าเขามีหนี้มหาศาล และในระหว่างการประชุมครั้งนั้น อิปเปอิได้ยอมรับว่าเขาส่งเงินมาให้ “ผมใช้บัญชีของผมกับเจ้ามือรับพนัน ตอนนั้นมันเป็นเรื่องไร้สาระที่เกิดขึ้น และผมจึงติดต่อตัวแทนของผมในตอนนั้น”
โอทานิพูดก่อนที่ดอดเจอร์สจะแพ้แองเจิลส์ 6-0 ในเกมอุ่นเครื่องที่ชาเวซ ราวีน
โรเบิร์ตส์กล่าวว่าโอทานิจะได้เล่นที่สนามเหย้าเดิมของเขาในวันอังคาร เมื่อดอดเจอร์สจะลงเล่นเกมอุ่นเครื่องนัดสุดท้ายที่อนาไฮม์ เกมปกตินัดต่อไปของพวกเขาคือในวันพฤหัสบดีที่พบกับเซนต์หลุยส์
โอทานิตีเอาต์สองครั้งและเดินในขณะที่ตีเป็นเบสที่สองในฐานะผู้ตีแทนของทีมดอดเจอร์ส ผู้ตีคนนี้ได้รับเสียงปรบมือดังจากฝูงชนในลอสแองเจลิสทุกครั้งที่เขาขึ้นตีกับรีด เด็ทเมอร์ส ซึ่งเล่นร่วมกับโอทานิในทีมแองเจิลส์ในช่วงสองฤดูกาลที่ผ่านมา
เด็ทเมอร์สส่งโอทานิถอยหลังด้วยลูกฟาสต์บอล 4 ที่เกือบจะโดนดาวเด่นโดยไม่ได้ตั้งใจ
โอทานิยิ้มและดูตกใจเล็กน้อยขณะที่เขาขึ้นเบสแรก ซึ่งเหมาะสมกับวันที่ไม่สบายใจในสนามเบสบอล
“สรุปความรู้สึกตอนนี้ ฉันตกใจมาก” โอทานิกล่าว “มันยากจริงๆ ที่จะพูดออกมาว่าตอนนี้ฉันรู้สึกอย่างไร ฤดูกาลกำลังจะเริ่มต้น ดังนั้นฉันจะปล่อยให้ทนายความของฉันจัดการเรื่องนี้ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ฉันจะช่วยเหลืออย่างเต็มที่ในการสืบสวนทั้งหมดที่กำลังเกิดขึ้นในขณะนี้”
